Les matières « vertes » ou encore appelées matières à tendance « vertes, molles et humides » (VMH) sont des matières riches en azote qui contiennent beaucoup d’éléments nutritifs et ont un taux d’humidité assez élevé. Il s’agit par exemple des tontes de pelouse, des déchets de légumes et des épluchures de fruits. Compostés seuls, ces déchets se tassent et créent un milieu « anaérobie » (sans air) qui est responsable des mauvaises odeurs.

Les matières « brunes » ou encore appelées matières à tendance « brunes, dures et sèches » (BDS) sont des matières riches en carbone qui apportent une certaine structure au compost et facilitent la circulation de l’air dans celui-ci. Elles se décomposent très lentement lorsqu’elles sont compostées seules mais ne créent jamais de mauvaises odeurs. La paille, les feuilles mortes, les herbes sèches, les fleurs fanées et les branchages broyés, le carton non coloré et les copeaux de bois en sont des exemples. Il est tout à fait possible de composter sans branchages à condition de remplacer ces matières par d’autres matières brunes.